Di sempadan selatan Sabah, dinamik politik merentasi hubungan keluarga, perjanjian perniagaan dan kesetiaan komuniti yang tidak diperkatakan.
Di Kalabakan, politik tidak diperjuangkan dalam perhimpunan atau di papan iklan.
Ia berlaku secara senyap di pejabat ladang, sudut kafe dan perhimpunan keluarga, dengan setiap nama, jabat tangan dan ikatan perniagaan boleh menentukan pilihan raya seterusnya.
Di sini, di selatan Sabah yang jauh, politik adalah peribadi.
“Ia bukan lagi tentang parti,” kata Rafiq Ismail, yang mengendalikan perniagaan pengangkutan kecil.
“Ia adalah tentang siapa yang boleh anda percayai, dan siapa yang mengawal apa.”
Peralihan kuasa secara senyap
Kawasan Merotai, salah satu daripada empat di bawah kerusi parlimen Kalabakan, menimbulkan rasa ingin tahu.
Kerusi ini dipegang oleh Sarifuddin Hata dari Warisan, yang menang pada 2020 dengan majoriti 1,587 undi. Tetapi pencabar terkuatnya mungkin bukan datang dari luar, tetapi dari dalam pakatan pemerintah itu sendiri.
Bekas ahli dewan undangan negeri, Liew Yun Fah, seorang ahli perniagaan yang menjadi ahli politik, telah mengintai untuk kembali. Namun, gabungannya sendiri, Gabungan Rakyat Sabah atau GRS, mengarahkannya untuk berundur demi memberi laluan kepada Ruji Ubi dari PKR, pendatang baru yang disokong oleh kepimpinan negeri.
Penduduk tempatan melihat ini bukanlah mengenai kerjasama semata-mata tapi lebih kepada kawalan.
“Semua orang tahu siapa yang mengendalikan rancangan di sini. Orang di peringkat atasan sudah membuat keputusan,” kata Hamzah Kadir, seorang kontraktor di Kalabakan.
“Jika Liew bertanding, keseluruhan keseimbangan akan berubah. Itulah sebabnya mereka mahu dia disingkirkan.”
Bayangan 2008
Bagi Liew, ini bukan kali pertama prospek politiknya tergendala.
Pada 2008, pencalonannya tiba-tiba digugurkan berikutan pertikaian antara ketua menteri ketika itu, Musa Aman dan Chong Kah Kiat mengenai patung Mazu di Kudat.
Liew telah berpihak kepada Musa, menimbulkan kemarahan Chong, yang menggantikannya dengan sekutunya Peter Phang.
“Episod itu mengajar Liew bagaimana politik parti boleh berubah dalam sekelip mata,” kata Dhani Ismail, seorang pengundi Merotai.
“Dia tahu betapa cepatnya pakatan berubah.”
Dua dekad kemudian, sejarah seolah-olah berulang.
Konflik dalam GRS
Penganalisis politik Universiti Malaysia Sabah, Lee Kuok Tiung berkata saingan di Merotai mencerminkan pergolakan dalam GRS, dengan kesetiaan dalaman mengaburkan garisan gabungan.
“Terdapat ketegangan yang ketara antara bahagian GRS tempatan, terutamanya apabila pemimpin mula berkempen untuk calon pilihan sebelum sebarang keputusan rasmi dibuat,” katanya.
Salah seorang daripada pemimpin tersebut ialah Mohammad Jalani Chachu, lebih dikenali sebagai Cikgu Jai, ketua bahagian PGRS Merotai.
Dia mengisytiharkan sokongannya kepada Ruji Ubi sebelum Ketua Menteri Hajiji Noor memuktamadkan barisan gabungan, satu langkah yang melambangkan masalah sokongan pramatang dan sabotaj senyap yang semakin meningkat.
“Apabila pemimpin tempatan mendahului proses tersebut, ia menimbulkan kekeliruan,” tambah Lee.
“Pengundi mula mempersoalkan siapa yang sebenarnya yang pegang kuasa.”
Kesetiaan Kukusan yang beralih
Kerusi di sebelah, Kukusan, menyaksikan keretakan yang serupa.
Penyandang Rina Jainal memenangi kerusi itu pada 2020 dengan majoriti sepuluh undi di bawah Warisan sebelum berpaling tadah ke Parti Harapan Rakyat Sabah, yang diketuai oleh Liew Yun Fah.
Walaupun parti itu kini menjadi sebahagian daripada GRS, kesetiaan Rina nampaknya telah beralih kepada Ahli Parlimen Tawau, Lo Sui Fui, meletakkannya di kumpulan yang berbeza dalam gabungan yang sama.
“Itulah sebabnya Liew dan Lo tidak berbaik-baik selama bertahun-tahun,” kata orang tempatan yang rapat dengan perkembangan itu.
Lee berkata kesetiaan yang berubah-ubah itu menonjolkan sifat politik pantai timur yang berubah-ubah.
“Di sini, pakatan berubah tetapi tidak putus,” katanya. “Ia adalah tentang kelangsungan hidup, bukan ideologi.”
Saingan di Sebatik yang senyap
Di seberang selat sempit terletaknya Sebatik, kawasan pilihan raya pulau yang dimenangi oleh Hassan A Gani Pg Amir dengan majoriti 522 undi.
Di sini, kehidupan seharian berkisar tentang air, atau lebih tepat lagi kekurangan air.
“Kadang-kadang paip kering selama seminggu. Kami mengisi tangki dan menunggu hujan,” kata Aminah Yusof, yang mengendalikan sebuah gerai kecil di Kampung Sungai Pukul.
“Kami pernah merungut, tetapi sekarang rasa tiada guna. Tiada siapa yang mendengar,” katanya.
Nelayan Hassan Omar bersetuju dengan padangan itu.
“Mereka sentiasa menjanjikan paip baru sebelum setiap pilihan raya.
“Tapi selepas itu, kami kembali mengambil air dari perigi. Kami hanya belajar untuk menerimanya,” katanya.
Penganalisis politik Tony Paridi Bagang berkata ketahanan Sebatik adalah tipikal pantai timur, di mana kesusahan telah menjadi normal.
“Penduduk di sini telah menjadi kebal terhadap masalah perkhidmatan.
“Kekebalan itu tidak boleh disalah anggap sebagai kepuasan,” katanya.
Tanjong Batu dan kawasan masyarakt Bugis
Di pedalaman, Tanjong Batu, yang dipegang oleh Andi Muhammad Suryady Bandy dari GRS Umno, yang menang dengan majoriti 2,123 undi, menjadi tumpuan koridor ekonomi wilayah Kalabakan yang menghubungkan ladang ke Lebuhraya Pan Borneo dan sempadan Indonesia.
Kalabakan, yang terdiri daripada Merotai, Kukusan, Tanjong Batu dan Sebatik, sering digambarkan sebagai kawasan tengah Bugis Sabah, di mana politik dan persaudaraan saling berkaitan.
Di sini, Tony Paridi Bagang berkata politik identiti tidak dapat dipisahkan daripada kuasa dan pengagihan sumber.
“Pemikiran saya sebelum ini tentang Sempornasisasi mencerminkan satu aspek politik identiti. Komuniti Bugis mungkin menganggap ini sebagai ancaman atau cabaran kepada kedudukan mereka secara politik, sosial, budaya dan ekonomi,” jelasnya.
“Walaupun penyandang jawatan, Sarifuddin, berketurunan Bugis, kerjasamanya dengan Warisan telah mewujudkan rasa takut dalam komuniti Bugis,” katanya.
Dia berkata dinamik tempatan berbeza dengan ketara daripada kawasan majoriti Kadazandusun di pedalaman Sabah.
“Mungkin di sini, politik identiti dibentuk oleh naratif Sempornasisasi dan Bugis yang bersaing,” tambahnya.
Kedua-dua naratif ini, katanya, bukan sahaja bersifat budaya tetapi juga struktur.
“Ia berkait rapat dengan pertalian ekonomi politik dan perwakilan birokrasi, menunjukkan bagaimana etnik bersilang dengan akses kepada kuasa, pengaruh dan sumber,” katanya.
